柴胡，性苦辛，微寒，歸肝膽經，具有疏散退熱、疏肝解郁、升舉陽氣、清膽截瘧的作用，在疏散退熱方面，無論風寒或是風熱，柴胡都可以治療。
根據國家標准，就是中華人民共和國的藥典，收載的主要是柴胡和狹葉柴胡。柴胡主要在北方地區使用，主要用的是根，所以一般稱為北柴胡。狹葉柴胡呢？整個全草，主要是地上部分，柴胡它的葉片象小的竹葉，所以有的又把它叫做竹葉柴胡。用根和用全草是不是能夠完全相同？可能目前還有一些爭議，因為地上部分明顯地含一些揮發油，而根裡面沒有，根裡面主要含皂甙比較多，但在地上部分這個含量又非常少，所以按道理說從化學成分的區別，這兩者南北柴胡之間，從它的功效應用，應該有所區別。但是這種區別主要是什麼？也是有待於研究。
柴胡的基本功效和葛根一樣，也是解表退熱。柴胡對於外感發熱，就是表證發熱有很好的退熱的效果，所以在當代的臨床當中常常把它作為感冒了一個退燒的藥物。從古到今，柴胡治療表證的時候也是不分寒熱，都在廣泛使用。由於古代對風熱表證的認識不如對風寒表證認識那麼深、那麼清楚，所以在古代的方當中柴胡應用，多數是在治療風寒表證的方劑裡面。比如說敗毒散裡面的柴胡，這些都是辛溫解表的方。其實柴胡在宋代《本事方》當中就有一個柴胡散，這個柴胡散就是柴胡和甘草兩味藥，就是不分寒熱，只要是外感發熱，這個方其實都可以用。很有意思的是明代的張景岳，張景岳在《景岳全書》，他的《新方八陣》當中，自己列了很多的新方，那麼在這個散劑，他所謂的散劑就是解表的方劑當中，他自己擬定了三個方，一柴胡飲，二柴胡飲和正柴胡飲。這三個方，他分別把這三個方稱為溫散、涼散、平散。就說其中一個方明顯的偏溫，他把它稱為溫散，也就是發散風寒的，也就是辛溫解表的，主要用於風寒感冒；另一個柴胡飲，它是配伍了一些清熱藥，或者發散風熱的藥，和柴胡配伍，他稱為涼散，就是辛涼解表，主要是用於風熱感冒；正柴胡飲，就好象寒熱要比較相當，裡面有防風這一類的溫的藥，也有其他比如說赤芍這一類的偏涼的藥，整個方不表現出來明顯的寒熱傾向，他把它叫做平散，實際上就是辛平解表，對於表證感冒寒熱傾向不明顯的，很適合使用。其實辛平解表值得高度的關注，臨床上有相當一部分的感冒，不能用風寒或者風熱來簡單概括，有人做過這方面研究，大概在臨床上很難判斷表證寒熱的，至少在百分之二十到三十之間，就有這麼大的比例。所以主張用辛平的，早在葛洪的蔥豉湯，它就是外感初起，寒熱一時難辨，其實就是寒熱不明顯，就由一方來統治，其實任何一個病，用寒熱兩分有它的局限性。所以從張景岳，當然是一代有名的醫家，他在辛溫、辛涼和辛平的解表方當中都使用柴胡，而且作為主藥，都把它稱為柴胡飲，也可以足以見得柴胡在治療感冒的時候（表證的時候），是可以廣泛的用於各種類型的，所以我們籠統的象葛根一樣，稱它解表。
