柴胡為傘形科植物柴胡(北柴胡)和狹葉柴胡(南柴胡)的根或全草。中醫認為，柴胡性味苦、辛，微寒，可入心包絡經、肝經、三焦經、膽經，其主要功效是和解退熱、疏肝解郁、升舉陽氣。臨床實踐表明，柴胡是一味治療感冒的良藥，且對全面緩解感冒症狀具有極佳的療效。
歷代醫家認為，柴胡味薄性升發，功擅透表洩熱，是治療邪入少陽半表半裡所致的往來寒熱、胸脅苦滿、口苦咽干、頭暈目眩之症的要藥。西醫認為，感冒是由病毒或細菌引起的上呼吸道感染性疾病，其主要症狀有發熱、畏寒、流涕、咽痛、頭暈、頭痛、食欲減退等。現代藥理研究證明，柴胡之所以能防治感冒主要在於其具有以下幾種功效：
1.解熱作用：柴胡中含有柴胡皂甙和揮發油，對多種原因引起的發熱均有明顯的解熱作用，且具有毒性低、退熱迅速的特點。
2.抗菌抗病毒作用：據研究證實，柴胡除具有抑制流感桿菌、肺炎雙球菌、金黃色葡萄球菌的作用外，對大腸桿菌、綠膿桿菌、痢疾桿菌也有較強的抑制作用。因此，柴胡不僅能夠用於治療感冒，對感冒引起的各種感染，如流行性腮腺炎、肺炎、急性支氣管炎等都有較好的療效。
3.鎮咳作用：柴胡中的柴胡皂甙有很強的鎮咳作用，其鎮咳作用與西藥相當，但卻沒有西藥所具有的胃腸道反應和成瘾性。
4.調節免疫功能作用：柴胡能提高機體的免疫力，增強防病、抗病能力，同時又能預防和治療由感冒引起的一些自身免疫性疾病，另外，它還有一定的鎮痛作用。
在臨床上，用柴胡治療感冒已有兩千年的歷史，其常用方主要有以下幾種：
1.小柴胡湯(出自《傷寒論》)：取柴胡、半夏、生姜各9克，黃芩6克，人參、甘草各3克，大棗12枚，每日一劑，用水煎服，早晚各服一次。此方主要治療邪入少陽所致的往來寒熱、胸脅苦滿、心煩嘔吐等症。
2.正柴胡飲(出自《景岳全書》)：柴胡9克，陳皮、芍藥各6克，防風、甘草各3克，生姜4片，每日一劑，用水煎服，早晚各服一次。此方主要治療外感風寒所出現的發熱惡寒、頭痛身疼等症。
3.柴胡甘草湯(出自《許學士本事方》)：柴胡12克，甘草3克，每日一劑，用水煎服，早晚各服一次。此方主要治療傷寒余熱未退，邪入經絡，體瘦肌熱等症。
需要說明的是，在應用上述幾則方藥時可根據患者的病情隨症加減，如患者頭身疼痛嚴重時可加葛根、羌活、白芷;咳嗽痰多時可加桔梗、杏仁;口苦、目赤時可加黃芩、夏枯草;嘔吐頻繁時可加枳實、竹茹等。柴胡的一次用量通常為3～10克，為減低其升發之性，宜用醋制柴胡。此外，因柴胡有升發之性，有真陰虧損、肝陽上亢之症者(如高血壓等病患者)應忌用。
