在傳統的概念裡，苦參可以清熱燥濕、殺蟲、利尿，但是在現代研究裡，苦參還可以治療心熱失眠，心煩不安，也有研究證明苦參可以抗心律失常，升高白細胞。
苦參服用了以後有的惡心嘔吐，有的影響食欲，食欲降低。還有一種情況，普遍地服用了以後都非常困倦，想睡覺，中醫就認為是傷了氣了，一種倦怠乏力的症狀。現在有人就采用這種逆向思維，就是這個苦參服用了以後，倦怠乏力想睡覺，昏昏入睡，有的心熱煩躁不安的人，失眠的患者，給他吃點苦參，那不是讓他困倦入睡，不是剛好就能治療。這樣子一做就成功，所以現在就有把這個苦參用來治療心熱失眠，心煩不安的。國家還有這方面的新藥，這個就是個逆向思維，作為副作用出現了這種想睡覺的情況。他很興奮，不能睡覺的，那用了以後呢，那就成為了一種有針對性的治療效果。這個就是苦參清熱燥濕的方面。苦參也能清熱解毒，用於熱毒瘡瘍腫痛，當然也是外用多一些，內服當然也可以。苦參能不能夠清熱瀉火？能不能清髒腑熱？同樣，而且和黃連很相似，也是長於清心胃之火。因為治療髒腑熱證往往需要內服，也是因為苦參不常用來內服，所以一般沒有強調它。我們為了它的規律性，如果你在苦參功效裡面加上了一個清髒腑熱，清心胃火，一點都不錯。文獻裡面有很多記載，所以這個都是規律性的。另外這個苦參殺蟲，主要是指的皮膚的，比如說有的疥蟲，陰道滴蟲，甚至有的是蛲蟲，都有用苦參來洗，外治的。
另外苦參還有一點利尿的作用，實際上它治療這些濕熱病證不單純的是燥濕，同時還有利濕在裡面。但它利尿作用不強，當然不是用它來治療水腫，主要是取其利尿，通過小便來排出濕熱，也是和清熱燥濕一起使用。苦參在當代根據藥效學的研究，現在應用還比較廣泛，比如說有的研究它能夠抗心率失常。所以把苦參制成一種抗心率失常的藥。苦參能夠升高白細胞，所以有些白細胞降低的患者也用苦參的制劑。
