五味子皮肉甘酸，核中辛苦鹹，五味俱全，因此被稱為五味子。五味子在祖國醫學中有著悠久的藥用歷史，其記載可上溯到兩千多年前。我國現存最早的藥物學專著《神農本草經》將五味子列為“上品”，所謂“上品”可以簡單理解為藥物療效好而沒有毒副作用或毒副作用較輕。隨著認識的深入，發現五味子因南北產地不同而功效各異。南五味子色紅，可以治療風寒咳嗽，北五味子色黑，可以治療體虛汗多傷精等症。治療2型糖尿病多選北五味子。
2型糖尿病患者體內多有熱，或因多食少動而致郁熱，或為氣陰不足而致虛熱，因此常見有口干、口渴、自汗、盜汗、心煩、失眠等症，而五味子具有收斂固澀，益氣生津，補腎寧心，用於遺尿尿頻，久瀉不止，自汗、盜汗，津傷口渴，短氣脈虛，內熱消渴，心悸失眠。因此，可配伍應用改善糖尿病的症狀，與酸棗仁合用改善失眠、多汗，與麥冬合用改善口干、口渴，其中口渴苔黃實熱明顯可加黃連、黃芩以清熱，口渴氣短，可加人參、或西洋參以益氣養陰。
下面介紹一方，可泡水當茶飲，此方可改善糖尿病患者的口干、口渴症狀，適用於氣短、易疲勞、干渴的患者。具體方法：西洋參3克，麥冬9克，五味子6克，將三味藥浸入少量開水中浸洗1分鐘，再用1000毫升80℃的開水沖泡藥物,40分鐘後即可。此為一日劑量，可連服月余。很適合夏季當涼茶飲。
南北五味子的鑒別
1995版《中國藥典》中，南北五味子都作為同一種中藥——五味子入藥；而2000版《中國藥典》中，五味子是指北五味子，南五味子則單獨出現。因此，目前可以認為兩者是不同的藥材。北五味子為木蘭科植物五味子的干燥成熟果實；南五味子為木蘭科植物華中五味子的干燥成熟果實，由於兩者外觀相似，為了方便鑒別，現將其外觀的主要區別歸納如下：
北五味子呈不規則的球形或腎形，直徑5～8毫米，表面呈紅色、紫紅色或暗紅色，皺縮，顯油潤，有的表面呈黑紅色或出現“白霜”，果肉柔軟，氣微，味酸。種子為腎形，表面棕黃色，有光澤，破碎後有香氣，味辛微苦。種皮薄而脆。南五味子果實呈不規則形，較小，直徑2～5毫米，表面暗紅色或棕褐色，果肉質較薄，無光澤，氣微，味酸。種子為腎形，較北五味子小，表面黃棕色，略呈顆粒狀。
鑒別要點：南五味子脊部粗糙，具疣狀突起，而北五味子則無；北五味子有起白霜現象，種子破碎後有香氣，味辛微苦，而南五味子則無此特征。
