知母性苦甘寒，歸肺胃腎經，可以清熱瀉火，滋陰潤燥，治療氣分熱、清肺熱、清胃熱證，還可以用於肺陰虛的燥熱咳嗽、胃陰虛的口渴，或者咽喉牙龈腫痛，滋腎陰降虛火。
知母也是一個清熱瀉火藥，知母的清熱瀉火也是清氣分熱、清肺熱、清胃熱，用於溫熱病的氣分熱證，用於肺熱咳嗽，用於胃火引起的比如說牙痛、頭痛，這一點和石膏相似，而且常常相須為用，在清氣分熱、清肺熱、清胃熱，主治溫熱病氣分熱證肺熱咳嗽和胃火牙痛這樣的一些病證的時候，非常相似，而且相須為用。
知母和石膏不同的最大一點，知母多了一個功效，滋陰潤燥，嚴格來講就是滋陰兩個字。知母的滋陰它不但作用於腎，而且作用於胃和肺三個髒腑。歸經，知母多了一個腎經，就是因為它滋陰，包括了滋腎陰在裡面，所以它和石膏不一樣，多一個。對於腎來講，知母是滋陰降火，那麼是腎陰虛，虛火亢旺，知母表現出來的是退虛熱、退虛火，所以陰虛火旺出現了骨蒸潮熱、遺精盜汗。比如說知柏地黃丸、知柏地黃湯，這個類似於我們今後的退虛熱的藥。對於腎，它應該是滋陰降火；對於胃是生津止渴；對於肺，它才是滋陰潤肺，滋潤肺燥。對於肺陰虛的燥熱咳嗽、胃陰虛的口渴，或者咽喉牙龈腫痛，知母也能用。石膏只能治實證，知母對肺胃也能治虛證，另外還能夠治療腎陰虛的陰虛火旺，這是石膏、知母最大的區別。對於溫熱病的氣分熱證，知母可以直接養陰生津。為什麼《醫宗金鑒》要強調知母是白虎湯的君藥？就說白虎湯證，就是溫熱病的氣分熱證，或者從傷寒那個陽明的經證的時候，傷津口渴是一個很重的症狀，知母它直接能夠生津止渴，它針對性更好，但不是沒有理由，這個（知母）和石膏有一點不同。但是石膏外用，能夠斂瘡生肌，知母沒有。
所以要比較這兩個藥，這兩個藥很相似，它們相似的清熱瀉火，清熱瀉火的三個方面從功效到應用，不但相似，而且相須為用；不同的，重點強調知母的滋陰，滋陰是肺胃腎的的虛熱證，都可以用。所以知母，不但用於肺熱咳嗽，還可以用於陰虛燥咳，陰虛燥咳就是滋陰潤肺。還可以用於津傷的口渴，胃熱證。石膏是用於實證，知母是虛實都用。下面腎陰虛引起虛火亢旺，就是知母的，對於腎，石膏外用就是比較次要。
因為知母有一定的滋陰作用，所以使用注意當中，便溏腹瀉的，就更不能用。便溏腹瀉石膏能不能用？原則上也不能用，它是虛寒證，但是知母更不能用，它不但是一般的清熱藥，而且還滋膩的，還能夠潤腸通便。
