傳說在唐代時，順州南河縣有個名叫田兒的人，體弱多病，58歲尚未娶妻。後受人指點服何首烏，數月後身體變得強健起來，還結婚生了孩子。其中一個孩子叫延秀，也服食首烏，活到160歲。延秀的兒子繼續服食首烏，活到130歲，頭發猶黑。從中可以看出，何首烏能治須發早白由來已久。
何首烏性微溫、味甘，歸心、肝、腎經，具補肝益腎、養血養精的功效，傳統上用於治療血虛頭暈、肝腎陰虛、須發早白、腰膝酸軟、筋骨酸痛、夢遺滑精、肢體麻木、失眠、崩漏帶下、久痢等症。未經加工炮制的首烏為生首烏，性寒、味苦，歸肝、腎、大腸經，有潤腸通便、解毒、截瘧的功效，多用於大便秘結、痔瘡、癰腫等症狀。現代藥理研究表明，首烏對實驗性家兔血清膽固醇的增高有抑制作用，能減少腸道對膽固醇的吸收；首烏對人型結核桿菌、福氏痢疾桿菌有抑制作用；對離體蛙心有強心作用，尤其對疲勞的心髒，其強心作用更為顯著；首烏煎劑對血糖有先升後降的作用；首烏還有纖維蛋白溶解活性，可使動脈粥樣硬化患者減少血栓或微血栓的形成。首烏含卵磷脂相當高，而卵磷脂是腦髓的主要成分，也是血細胞的原料之一，可促進血細胞的生成，還有抗氧化作用。近年來，各地的中醫工作者不斷研究出首烏的新用途。
治療高膽固醇血症：以含70％的首烏浸膏、30％首烏粉劑的首烏片（每片0.25克）口服，每次5～6片，日服3次，個別患者每次可服8～10片。用藥2～12周，血膽固醇值平均下降39毫克。亦可用制首烏30克，加水300毫升，煎沸20分鐘左右，取汁150～200毫升，1日分兩次溫服，以20天為1療程，一般1個療程後效果明顯。
治療百日咳：首烏12克，甘草3克為一方；首烏12克，甘草3克，車前草18克，百部、白前各9克，連翹、銀花各12克為二方。早期用二方，後期用一方，每日煎1劑，翻渣再煎，混合貯在保溫瓶裡，分2～4次服，療效頗佳。
治療精神分裂症：首烏、夜交籐各90克，紅棗6枚，每日服1劑，分兩次服，15日為1療程。
治療瘧疾：首烏18～24克，甘草1.5～3克，濃煎2小時，每日分3次飯前服，一般服藥後4～5天即能控制病情，15天後症狀可完全消除。
治療十二指腸球部潰瘍：首烏60克（生熟均可），炒小茴香30克，豬肚1個。將豬肚洗淨，再將小茴香、首烏用紗布裝好扎口，加水適量與之同煎，以豬肚熟爛為度。取出紗布藥袋，將豬肚連湯汁分9份，每天服3次，每次1份，3天服完。以服12個豬肚為1個療程。
