苦瓜又名涼瓜，由於古人不允許用味覺當名字，所以稱為涼瓜。原產亞洲熱帶地區，廣泛分布於熱帶、亞熱帶和溫帶地區。印度、日本以及東南亞地區栽培歷史久遠，中國栽培歷史約600年。苦瓜具有特殊的苦味，但仍然受到大眾的喜愛，這不單純因為它的口味特殊，還因為它具有一般蔬菜無法比擬的神奇作用。苦瓜雖苦，卻從不會把苦味傳給“別人”，如用苦瓜燒魚，魚塊絕不沾苦味，所以苦瓜又有“君子菜”的雅稱。
明代以前醫書沒有記載苦瓜，明代《救荒本草》、《本草綱目》始列入，疑為三寶太監下西洋時，從南洋群島移植過來。清代王孟英的《隨息居飲食譜》說：”苦瓜清則苦寒;滌熱，明目，清心。可醬可腌。┅┅中寒者(寒底)勿食。熟則色赤，味甘性平，養血滋肝，潤脾補腎。” 即是說瓜熟色赤，苦味減，寒性降低，滋養作用顯出，與末熟時相對而言，以清為補之。其實吃苦瓜以色青末黃熟時才好吃，更取其清熱消暑功效。
中國傳統醫學認為常吃苦瓜可以除邪熱，可解疲乏，清心，聰耳明目，潤澤肌膚，強身，使人精力旺盛，不易衰老。現代研究發現苦瓜的維生素C含量很高，具有預防壞血病、保護細胞膜、防止動脈粥樣硬化、提高機體應激能力、保護心髒等作用;苦瓜中的有效成分可以抑制正常細胞的癌變和促進突變細胞的復原，具有一定的抗癌作用;苦瓜中的苦瓜素被譽為“脂肪殺手”能使攝取脂肪和多糖減少，所以常被制作成減肥產品;苦瓜含有苦瓜皂苷(又稱皂甙)，具有降血糖、降血脂、抗腫瘤、預防骨質疏松、調節內分泌、抗氧化、抗菌以及提高*免疫力等藥用和保健功能。
苦瓜清熱的能力特別強，所以炎炎夏日在大家情緒很煩躁的時候，苦瓜無疑是一劑良藥。苦瓜最佳的營養吃法是涼拌，要先用沸水焯一下，再放少許鹽、味精調味。焯的時候，最好整根放入水中(若苦瓜較大，可切成兩段下鍋)，這樣能在把苦瓜煮熟的同時，最大限度地保留其中的生物鹼。如果先將苦瓜切成薄片再用水焯，營養就會隨之流失，就達不到很好的食補效果了。
需要提醒的是苦瓜雖好可不要隨便吃吆，苦瓜性涼，脾胃虛寒者不宜食用。苦瓜含奎寧，會刺激子宮收縮，引起流產，孕婦慎食!
