延胡索又稱延胡、元胡或玄胡，高20多厘米，葉似雞爪，開粉紅色花，地下有圓球樣的塊莖。塊莖入藥，既能活血散瘀，又能行氣。中醫說“氣為血之帥，氣行則血行，行則通，通則不痛”，故延胡索又是難得的止痛良藥，對氣血凝滯造成的各種疼痛，如婦女月經不暢、經閉、子宮肌瘤、產後瘀血及跌打損傷等引發的疼痛均可使用，其療效寬廣、作用快捷是其他活血藥所難比擬的。在臨床中，與小茴香等配伍，適用於疝氣痛；與當歸、白芍、莪術、木香等配伍可治療痛經、經閉；與當歸、桂枝、赤芍等配伍用於四肢或周身血滯疼痛；配伍川芎、乳香、沒藥等用於跌打損傷。
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以延胡索為主要成分制成的止痛顆粒、止痛片及膠囊，止痛作用顯著，具有效力持久、毒性小、服用方便等特點，可用於氣滯血瘀引起的胃痛、肋痛、頭痛及月經痛等。20世紀中葉，中國科學家成功地從延胡索中分離出鎮痛效果明顯的延胡索乙素，它的鎮痛作用較解熱鎮痛藥強，又沒有杜冷丁等鎮痛藥物的成瘾性，口服吸收良好，適用於內科疾病引起的鈍痛，如頭痛、月經痛及分娩痛等。止痛的同時對子宮活動、產程及胎兒呼吸幾乎沒有影響。另外，它還能鎮靜催眠，可用於失眠，且服用後無頭昏、眩暈等不適。延胡索乙素的成功研制曾在國際藥學界產生過很大反響，被譽為“中藥化學成分系統研究少有的范例”，為中藥療效的科學闡釋積累了可貴的經驗。
