“上床蘿卜下床姜，不用醫生開藥方”這句民諺的意思是清早下床時吃點生姜，晚上上床時吃點蘿卜，有益於健康。為什麼姜和蘿卜要在一天之內不同的時間進食呢？這是由食物的性質所決定的。
姜味辛辣，性溫，人在清晨之時，胃中之氣有待升發，喝碗姜湯可以健脾溫胃，鼓舞陽氣升騰；到夜間人身應該是陽氣收斂，這時吃姜就違反進食規律了，所以有“夜晚吃生姜，等於吃砒霜”的誇張說法。
食用辛溫的姜，不僅要順應一日之中*氣血運行的生理規律，也要順應一年中的*生理變化。一天之中，夜不多食；一年之內，秋不多食。秋天多燥，燥氣傷肺，再用生姜辛溫發散，以瀉肺氣，就無異於助纣為虐了，故古人說“秋姜夭人天年”。與生姜相反，蘿卜性涼，擅長敗火清熱，下氣消食。人們勞累一天，吃點蘿卜，潤喉消食，清虛燥之熱，更有利於休息。
日常的食物各有特性，應該區別運用。那麼怎樣才能了解食物的性味呢？
一般說來，飲食之性可分寒、熱兩大類。那些進口火辣辣，進胃暖烘烘的食物，大部屬於熱性，如生姜、大蒜、辣椒、桂皮、胡椒、花椒、酒等等。而進口涼絲絲，入胃清爽的食物，基本上屬於涼性。夏天吃涼粉，系綠豆粉做成，食之解暑清熱。南方的涼豆腐，用棒子粉加薄荷、石膏點成，入口即感清涼無比。而西瓜、荸荠、鴨梨、黃瓜、生藕、柿子等瓜果，也多屬寒性。
不過，用口和胃來感知食物的性質畢竟不是太准確，絕大多數食物的寒熱是根據進食後的反應來決定的。如羊肉，冬天滴水成冰，一家人圍著火鍋吃涮羊肉，食畢渾身暖烘烘的，常吃羊肉，使人不太怕冷，所以我們說羊肉性溫。還有狗肉、黃牛肉等等。如果夏天吃狗肉等溫熱食物，則不免口干咽燥，鼻子出血。反之，吃了某些食物有時腹中隱隱作響，甚至出現稀便，口中覺得清淡，這些食物大都是性寒之物。典型例子是螃蟹。《紅樓夢》中“薛蘅蕪諷和螃蟹詠”一回中這樣寫道：大觀園內擺下了螃蟹席，公子小姐都不避腥，爭啖蟹黃。這時賈母叮囑道：“那東西雖好吃，不是什麼好的，吃多了肚子疼。”林黛玉素來脾胃虛弱，才吃了一點螃蟹，便“覺得心口微微痛，須得熱熱地吃口燒酒”，用酒的熱性來對抗蟹的寒涼。薛寶钗在螃蟹詩中還說：“性防積冷定須姜。”指明蟹性太涼，如果要防止冷積腹中，最好還是加點生姜。酒、姜皆熱，因此常用來佐餐螃蟹，有時也用醋，“釀酒成醋”，醋也性熱。
有時進口的感覺和進食後的反應並不一致。例如荔枝，新鮮荔枝剝開後汁甘肉白，啜上一口，也覺甘涼，但倘若真像蘇東坡說的那樣“一日須啜三百顆”，保准上火無疑。橘子也是這樣，其汁甘酸，食之並無熱感。若多食則會引起口角、舌尖糜爛，皆因其性偏溫所致。概而言之，食物的寒、涼、溫、熱(中醫稱作“四性)，是通過口感和身感兩方面來決定的。有些食物寒熱不明顯，我們可稱之為平性，平性的食物大多適宜於常食久食，如大米、豬肉之類。
食物與藥物一樣，既有其性，又有其味。大而言之，食味有五：酸、苦、甘、辛、鹹。味與性不同的是，大多數味都可以用口品嘗得知。辛味指辣味及其他一些刺激性味道。辣椒、蔥、姜、韭菜、蒜、香菜、胡椒、洋蔥等，均有辛味。辛味之甚者多熱。當然也有例外的，如薄荷就既辛且涼。辛味具有發散風邪、升陽健胃作用，因此感受風寒或風熱，胃中清冷作痛、口味不佳等，多吃點辛味食物是有好處的。胡椒、紅糖姜湯，都有散寒作用。湖南、四川等地的人，嗜辣椒者甚多，常辣得滿頭大汗，然寒濕霧露之邪氣，也就隨之驅出體外了。也正是由於辛味走竄，且多兼熱，因而也有它的副作用。如上火(口舌糜爛等)、鼻子出血等。生瘡害痔的、常鬧眼病的、好酒貪杯的以及患熱性病的人，都不宜多吃辛辣之物。西醫所說的胃潰瘍、高血壓、糖尿病等，更應避忌。
甘味也就是甜味，絕大多數主食如米、麥、玉米等都是屬於甘味。味淡的食物也附屬於甘。甘能補能和，我們日常的食品中以甘味或兼有甘味者居多，其益處不必贅述。當然也有不利的一面，過食甘甜之物容易引起中滿(胃腹飽滿悶脹)、泛酸、齲齒等。
再就是酸。日常飲食中用得最廣的酸物是醋。酸味能收澀，長久腹瀉的人，用紅糖煎炒酸石榴皮，頗有良效。但是用醋調味，卻不是收澀之功，而是用酸來生津開胃。望梅止渴，正是利用了酸味生津的作用。生津可以止渴潤咽，津液充盈也可滋養胃陰。因此，人們愛吃點酸味的果物，都指望爽口開胃，當然，有利必有弊端，多食酸容易損齒。吃過酸味食物要漱口，才可保無虞。
鹹味之物不必多說了，古人知道血是鹹的，因而把鹹與血脈聯系一起。長久不吃鹽，人就渾身沒勁。吃多了鹹鹽(或其他鹹物)，又容易導致血脈凝滯，這與現代醫學認為高血壓病人不宜多吃鹽是相通的。食物中除鹽之外，大多數海產植物屬於味鹹。例如海帶，就是一個典型。有些山區的居民常患甲狀腺腫大(大脖子病)，古人用海帶等治療，常獲良效。因此中醫認為鹹能軟堅(把腫塊軟化消除)。
對於苦味，喜食的人不太多，然而某些地區、某些人群，對苦味食品卻異乎尋常愛好。例如苦瓜，雖然極苦，但它卻是瓜類中清熱佳品，可以清心明目、止渴除煩、消暑除濕。夏季以苦瓜佐餐，對汗出過多、口味不佳的人來說，是很好的食物。還有蓮子心，其味甚苦，可以催人吐。但古詩卻說：“食子心無棄，苦心生意存。”蓮心苦寒清心火、止煩渴，用來泡茶喝則苦後回甘。現代科研表明，蓮心中含生物鹼，可以降血壓。苦味的食物多偏寒，因此體質屬陽虛，平素怕冷、少氣乏力者，最好別去嘗試。
